— Какого хрена?..

— … детский сад!

— Большей бредятины вы не могли там придумать?

Оба подполковника сидели за столом с перекошенными от возмущения лицами, но перекричать распаленных офицеров даже не пытались. Иван прислушался к густо висящим в воздухе замысловатым выражениям и весело спросил:

— Что за шум, а драки нет?

Шум мгновенно стих, и все лица повернулись к нему. В наступившей тишине раздался голос одного из подполковников, обрадованного возможностью переключить стрелки:

— Вот, товарищи, товарищ Воробьев, руководитель…

Иван сделал жест рукой, от которого подполковник запнулся и затих. Иван окинул возбужденных офицеров спокойным взглядом и, подойдя к столу, присел на краешек.

— Итак, какие будут вопросы? Офицеры переглянулись.

— Вот что, уважаемый, — поднялся с насупленным видом капитан. — Насколько я смог понять объяснение этих господ, — он бросил на фээсбэшников ядовитый взгляд, — вы в курсе основных задач нашей группы. Я не очень представляю, каким образом подобный цирк может оказать нам хоть какую-то помощь, но раз руководство настаивает, чтобы вас тем или иным образом подключили к операции, я вынужден принять это. НО…

— Секундочку! — Иван вскинул руку.

Капитан недовольно засопел, но замолчал, одарив Ивана взглядом, который ясно говорил о том, что его бесконечное терпение, с которым он выслушивал вываленный на него ворох бредятины, на исходе.

— Вот что, уважаемый, — в тон ему ответил Иван, — вы немного запутались. ВАМ не поручено НИКАКОЙ операции. Все, что нам предстоит, это НАШЕ дело. И именно ВЫ были навязаны нам на шею, что бы вы там себе ни представляли. Поэтому если вы категорически не желаете принимать нашу компанию, то я могу пожелать вам… спокойно возвращаться домой. Мы обойдемся без вас. — Он полюбовался обалделым видом офицеров и бесстрастно проговорил: — У вас есть полчаса, чтобы окончательно определиться. Если вы примете решение идти с нами — милости прошу в третий ангар, — и вышел из класса.

В принципе дело обстояло не совсем так, как он сказал, но тут уж работали некоторые психологические моменты.

Не прошло и двадцати минут, как офицеры появились в ангаре. Как-никак они все-таки были профессионалами. А первым признаком профессионализма является умение принимать вещи такими, как они есть, а не какими ты хочешь их видеть. Они еще раз уточнили расклад у подполковников, всем стало ясно, что ситуация слишком непонятна, чтобы к ней можно было применить простые решения. А значит, следовало получить побольше информации. И приглашение Ивана стоило принять только ради этого.

Иван указал на длинную скамью у дальней стены и, дождавшись, пока все рассядутся, заговорил:

— Я понимаю ваше недоверие. Развеселая компания разбитных пареньков, трех красоток и дедушки божий одуванчик… — Он глазами улыбнулся Медведю из братства Сашки, скромно пристроившемуся рядом со своим грузным младшим. — И потому посчитал нужным кое-что объяснить и показать. — Иван обратился к Ласке: — Сестра…

Девушка поднялась со скамьи и… исчезла. А потом возникла за спиной у капитана с зажатым в изящной ручке художницы тонким ножом. Мило улыбнувшись, одним движением кисти швырнула нож, сбив с крупной кудлатой головы своего давешнего ухажера лихо заломленный берет и пришпилив его к тонкой алюминиевой стенке ангара. Прапорщик вытаращил глаза и… икнул.

Спустя час Иван распустил всех. Офицеры с пришибленным видом столпились у входа и нервно курили, с опаской поглядывая на пожилого Медведя. Похоже, все вопросы относительно этих двоих были окончательно сняты. Хотя в чем-то они были правы. Действительно, юная, хрупкая Ласка и Медведь в летах были наиболее слабыми членами их группы, но после сегодняшней демонстрации сомнений в их, так сказать, профпригодности практически не осталось. Иван жестом подозвал капитана:

— Выходим завтра. В полдень. Боевой поиск. Вооружение и снаряжение для своей группы определите сами, — и посмотрел на него очень выразительным взглядом, намекая, что по составу взятого его группой вооружения и снаряжения будет судить об уровне подготовки капитана как командира группы.

— Из расчета двух-трех недель автономных действий, — добавил Иван.

Капитан удивленно моргнул:

— Но… — Потом захлопнул рот и коротко козырнул: — Есть.

Иван усмехнулся про себя. Похоже, они будут не такой уж большой обузой, как ему думалось. Капитан удалился. Иван посмотрел на звезды. Что-то принесет им завтрашний день…

6

К Мазари-Шарифу они вышли через неделю. К тому моменту офицеры успели привыкнуть к невероятной скорости, с которой перемещалась в пространстве их группа. Хотя оторопь первого дня окончательно не рассеялась.

Поскольку на двенадцать членов Собора приходилось десять непосвященных, Иван решил в первый день поберечь силы и сильно сократил переходы. К вечеру они добрались только до озера Шалкар-Ега-Кара. Но и это оказалось для офицеров полной неожиданностью. Когда Иван дал команду разбить лагерь и устраиваться на ночь, капитан, уже минут пятнадцать разглядывающий озеро, подошел к нему и спросил:

— Слушай, никак не пойму, что это за озеро впереди?

— Если я не ошибаюсь, то это Шалкар-Ега-Кара, — ответил Иван.

Капитан сожалеючи посмотрел на него:

— Извини, но этого не может быть. От Волчьей балки до Шалкар-Ега-Кара больше двухсот километров. А мы прошли дай бог двадцать.

Иван улыбнулся.

— Я определюсь. — В голосе капитана звучало скорее утверждение, чем вопрос. Иван снова улыбнулся:

— Как хочешь.

Капитан нахмурился и отошел. В третий раз нажав кнопку сброса на панели портативного спутникового навигационного приемника, он выругался сквозь зубы и сердито рявкнул:

— Семеныч!

— Чего? — Рядом вырос прапорщик.

— Сбегай… — капитан огляделся: у берега озера, в полукилометре от их стоянки, мерцал огонек костра, — к тому костру. Спроси, что за озеро. А то моя навигационка с ума сошла.

Прапорщик кивнул и исчез.

Явился он со слегка ошарашенным видом. Капитан выслушал его доклад и несколько мгновений просто сидел, сосредоточенно размышляя над тем, во что пока отказывался верить, потом поднялся и подошел к Ивану:

— Как это могло произойти?

— Объяснять долго. Просто прими как данность. Ведь раз мы играем в этом поиске первую скрипку, то для этого должны быть какие-то причины?

Когда на следующий день они остановились на ночевку на берегу реки, капитан уже спокойно принял известие, что это Иргиз, а они уже на территории суверенного Казахстана. Сразу после ужина он спросил:

— Я так понял — операция уже началась?

— Да, — ответил Иван. — А что, какие-то проблемы? Не взяли что-то из снаряжения? Капитан мотнул головой.

— Нет, с этим все нормально, — протянул капитан. — Хотя я считал, что у нас нечто вроде тренировочного выхода. Я и не представлял ТАКОГО способа заброски, но с этим полный порядок. — И осторожно произнес: — По моим представлениям, недостаток снаряжения скорее у вас…

— У нас с этим тоже полный порядок. По НАШИМ представлениям.

Капитан серьезно кивнул, но не отошел.

— Я вижу, ты еще не исчерпал все вопросы, — улыбнулся Иван.

Капитан нервно усмехнулся в ответ:

— Дело в том, что я привык к… несколько иной системе подготовки операции.

— Не сомневаюсь, — заметил Иван. — Просто пару дней назад мне было бы сложно объяснить тебе некоторые вещи, вот я и решил немного подождать с подробностями, — он снова улыбнулся, — но сейчас уже можно. Так что доставай карту.

Через два дня они вышли к Сырдарье. Там Иван разбил свою объединенную команду на два поисковых звена, отдельно выделив командную секцию в составе себя, Эльхи, капитана и прапорщика, и велел Сашке и Костику, назначенным лидерами звеньев, двигаться параллельными маршрутами, проводя на ходу боевое слаживание. К Сухардарье они вышли уже с более-менее прилично отработанным боевым порядком.

Последняя ночь на «своей» земле, каковой они по привычке продолжали считать всю территорию бывшего Союза, прошла достаточно спокойно. А на следующий день, около часа пополудни, Иван подозвал к себе капитана: